TPS: A Vital Element of U.S. Foreign Policy toward Venezuela

August 28, 2020

The United States has committed to help Venezuelans restore their democracy. It’s in the national and regional interest to see security and stability in the region. But efforts by the international community have fallen short so far. Venezuela’s humanitarian crisis, which now faces the added implications of the Covid-19 pandemic, continues to deteriorate at breakneck speed with no political solution in sight.

This crisis has caused more than 5.2 million people to flee Venezuela. Now, as migrants and refugees, Venezuelans are seeking jobs and a safer life in places such as Colombia, Brazil, Peru, Ecuador, and other countries. But many of these Venezuelans, especially those working informal jobs, have lost their livelihoods due to the pandemic. As a result, some migrants and refugees have been left with no other option but to risk their own lives by returning to Venezuela.

While the United States has led international effort to pressure the Maduro regime, much more can be done to help Venezuelan migrants within its own borders. There are two options to approach this crisis as part of a more comprehensive and bipartisan strategy to assist all Venezuelans, including the estimated 484,450 who now live in the United States. An impactful option would be granting Temporary Protected Status (TPS) to Venezuelans. Alternatively, the U.S. government could issue a presidential proclamation of policy, granting Venezuelans a temporary special permit to reside and work legally in the United States.

Granting TPS to Venezuelans

TPS is a temporary immigration status provided to eligible citizens of designated countries that are confronting ongoing armed conflict, environmental disaster, or extraordinary and temporary conditions. TPS allows eligible nationals who are already in the United States at the time of designation to remain and work in the country for a limited period or until their lives are no longer at risk upon their return to their home country. The designation can last anywhere from 6 to 18 months but is often extended far beyond that. Currently, nationals from El Salvador, Haiti, Honduras, Syria, and Nicaragua have been granted TPS in the United States.

Venezuelans who are fleeing their country’s security and humanitarian crisis are no different from those with eligible for TPS. First, Venezuela is one of the most unsafe countries in the world. Venezuela endures the highest homicides rate in the region—with 16,506 murders in 2019 and a rate of 60.3 violent deaths per 100,000 inhabitants. Over 90 percent of homicides cases are unresolved. In addition, political persecution is widespread not only against opposition leaders but also against common citizens. For example, communities are policed through politically incentivized colectivos, organized civilian militias loyal to the Maduro regime. Through a politically motivated subsidized food distribution system called Local Committees for Supply and Production (CLAP is the Spanish acronym), many Venezuelans are forced to register for the Maduro regime’s political party to access food.

Today, Venezuela is the poorest country in the Western Hemisphere, undergoing unprecedented economic, health, and food insecurity. The International Monetary Fund predicts hyperinflation will hit 15,000 percent by the end of this year. About one-third of its population is at risk of famine. The country was already struggling with other epidemic challenges before Covid-19. Venezuela is considered at risk for the spread of yellow fever, Guillain-Barré syndrome, Zika, and malaria, according to the World Health Organization. Venezuela ranks among the countries least capable of mitigating and responding to an epidemic; it ranks 180 out of 195 in the Global Health Security Index. And now that Covid-19 is spreading within the country, the suffering of Venezuelans is only expected to increase. Returning Venezuelans have been labeled by the regime as biological weapons. They have been subjected to inhumane treatment upon their arrival, forced to break social distancing guidelines, and deprived of food, clean water, and transportation back to their home towns

Both a Moral Obligation and in U.S. Interests

• Venezuelans are highly educated and will contribute to the U.S. economy. Among the entire foreign-born population in the United States, Venezuelan migrants have the highest level of education: 57 percent of Venezuelan immigrants in the United States hold a college degree. Providing TPS for Venezuelans would allow them to join the formal labor force, leading to an increase in Medicare and Social Security contributions and in the national tax base. Venezuelans are known to be entrepreneurial, opening multiple businesses that provide jobs to locals.

• Venezuelans are dependent on remittances to survive. Venezuelans already face various challenges to sending remittances back home. In addition to the Maduro regime’s efforts to restrict currency exchange systems, some U.S. financial institutions have shut down platforms like Zelle in the country. According to the Congressional Budget Office, 75 percent of the total number of Venezuelans currently living in the United States would qualify for TPS. If these Venezuelan nationals were to be granted permission to work legally, they would be more financially secure and would likely be able to send more desperately needed remittances to their relatives back in Venezuela. Given the devaluation of the local currency, remittances in dollars are indispensable for many Venezuelan households.

• The United States needs a clear and comprehensive foreign policy toward Venezuela. The Trump administration has taken significant steps to pressure the Maduro regime. But this maximum pressure campaign should be complemented by efforts to address the humanitarian and migration crises, which are a consequence of corruption, mismanagement, and human rights abuses by the Chávez and Maduro regimes. Providing TPS for Venezuelans is a vital part of this humanitarian component and would place the United States in an important leadership role for other countries to follow.

• Organizing the Venezuelan diaspora. A structured and organized Venezuelan community in the United States could provide a platform for exiled Venezuelans to become more active in both humanitarian and diplomatic efforts. Examples such as the Greek, Cuban, and Jewish diasporas show that a connected Venezuelan diaspora, as a cohesive and consensus body, could positively impact and shape better policies to assist Venezuelans on the ground.

An Alternative to TPS

Many lawmakers have expressed concerns regarding the difficulty of bringing TPS to closure given that countries that received TPS status in the 1990s—many based on natural disasters—still hold it today. As an alternative to TPS, the executive branch could issue a proclamation of policy directed to the secretary of state, attorney general, and secretary of homeland security granting temporary legal status to Venezuelans already in the United States in light of the exceptional conditions of the Venezuelan crisis. Although this is a short-term solution, a proclamation of policy would allow Venezuelans to reside and work legally in the United States temporarily. A proclamation of policy would not be subjected to judicial review, and unlike TPS, it can be revoked by the president at any time, which frees future administrations from an obligation to continue applying the policy.

There is bipartisan support in Congress for the Venezuelan people. Failing to address the status of Venezuelan immigrants here in the United States would put many more people’s lives at risk. Returning non-violent Venezuelans to the life-threatening situations they face in their home country will most likely worsen the domestic security crisis and therefore make a possible future transition to democracy even more challenging.

Moises Rendon is director of the Future of Venezuela Initiative and a fellow with the Americas Program at the Center for Strategic and International Studies (CSIS) in Washington, D.C. Estefania Perez Cuellar is a research intern with the Future of Venezuela Initiative.

TPS: Un Elemento Crucial de la Política de EE. UU. Hacia Venezuela

Los Estados Unidos se ha comprometido a ayudar a los venezolanos a restaurar su democracia. La seguridad y estabilidad en la región son de interés nacional y regional. Sin embargo, los esfuerzos de la comunidad internacional han sido insuficientes. La situación humanitaria en Venezuela, ahora agravada por los efectos de la pandemia del Covid-19, continúan deteriorándose sin solución política, ni de otro tipo, a vista.

Esta crisis ha provocado que más de 5.2 millones de personas hayan huido de Venezuela. Los venezolanos, migrantes y refugiados, buscan empleo y una vida más segura en lugares como Colombia, Brasil, Perú, Ecuador y otros países. Muchos de ellos, especialmente quienes tienen empleos informales, han perdido sus medios de subsistencia debido a la pandemia. Cómo resultado, muchos de los migrantes y refugiados no han tenido otra opción más que arriesgar sus propias vidas regresando a su país.

Si bien los Estados Unidos ha liderado el esfuerzo internacional para presionar al régimen de Maduro, podría hacer mucho más para ayudar a los venezolanos dentro de sus propias fronteras. Hay dos posibles opciones para abordar esta crisis a manera de una estrategia integral y bipartidista para ayudar a todos los venezolanos, incluyendo a los 484.450 que se estima residen en los Estados Unidos. Una opción clave sería otorgar el Estatus de Protección Temporal (TPS) a los venezolanos. Otra alternativa podría ser que el gobierno de Estados Unidos emita una proclamación presidencial de política que otorgue a los venezolanos un permiso especial temporal para residir y trabajar legalmente en los Estados Unidos.

Otorgar TPS a Venezolanos

TPS es un estatus migratorio temporal que se proporciona a ciudadanos elegibles de países designados que se enfrentan a un conflicto armado en curso, un desastre ambiental o condiciones extraordinarias y temporales. El TPS permite que las personas elegibles y que se encuentran en los Estados Unidos al momento de designación permanezcan y tengan autorización de trabajo en los Estados Unidos por un período de tiempo limitado o hasta que sus vidas ya no corran peligro al regresar a su país de origen. Esta designación dura en promedio entre 6 y 18, con la posibilidad de ampliarla. Actualmente, los nacionales de países como El Salvador, Haití, Honduras, Siria y Nicaragua cuentan bajo el régimen del TPS.

Los venezolanos que huyen de la crisis humanitaria y de la  inseguridad de su país no son diferentes a nacionales de otros países que cumplen con los criterios de elegibilidad y les ha sido otorgado el estatus migratorio de TPS. Primero, Venezuela es uno de los países más inseguros del mundo con la tasa de homicidios más alta de la región: 16.506 asesinatos y 60.3 muertes violentas por cada 100 mil habitantes. Más del 90 por ciento de los casos de homicidios están aun sin resolver. Los ciudadanos del común se han convertido en un nuevo blanco de la persecución y la persecución política de parte de régimen de Maduro. Existe represión en muchas comunidades por parte de grupos armados ilegales comúnmente conocidos cómo colectivos y milicias civiles organizadas leales al régimen de Maduro. Muchos venezolanos se ven obligados también a inscribirse en el partido político del gobierno para poder acceder a alimentos por medio de el sistema de distribución de alimentos subsidiado llamado CLAP, Comités Locales de Abastecimiento.

Los venezolanos también ponen en riesgo su vida cuando se ven obligados a regresar a su país. Siendo Venezuela el país con mayores reservas de petróleo del mundo, es actualmente el país más pobre del hemisferio debido a que atraviesa una emergencia económica, sanitaria y nutricional. El Fondo Monetario Internacional estima un 15.000 por ciento de hiperinflación para fines de este año. Aproximadamente una tercera parte de su población corre el riesgo de morir por hambruna. Antes del Covid-19, el país ya estaba luchando con retos en materia salud. Según la Organización Mundial de la Salud, Venezuela afronta la propagación de la fiebre amarilla, el síndrome de Guillain-Barré, el virus del Zika y la malaria. El país ocupa el puesto número 180 entre los 195 países menos capacitadas de mitigar y responder a una epidemia. El avance del Covid-19 traerá como consecuencia un mayor sufrimiento a los venezolanos, ya que quienes se atreven a regresar han sido etiquetados por el régimen como armas biológicas y han sido sometidos a tratos discriminatorios e inhumanos. A su llegada ellos han sido obligados a romper las normas de distanciamiento social y han sido privados de alimentos, agua potable, y acceso a transporte de regreso a sus ciudades de origen.

Una Obligación Moral que También Trae Beneficios a los Estados Unidos:

• Los venezolanos tienen un alto nivel educacional y contribuirían efectivamente a la economía estadounidense. Dentro de la población que inmigra a los Estados Unidos, los migrantes venezolanos tienen uno de los niveles más altos de educación: por lo menos, el 57 por ciento de los venezolanos en los Estados Unidos cuenta con un título universitario. El otorgar el TPS a los venezolanos permitiría su incorporación a la fuerza laboral formal, lo que llevaría a un aumento en las contribuciones al Medicare y al Seguro Social y en la base nacional de impuestos. Cabe recalcar que los venezolanos cuentan con una actitud de emprendimiento e iniciativa propia para la generación de negocios que en si son fuentes de empleo.

• Los venezolanos dependen de las remesas para sobrevivir. Sumado a las restricciones del régimen de Maduro para controlar los sistemas de cambio de divisas en el país, algunas instituciones financieras estadounidenses como Zelle han cerrado sus plataformas en Venezuela. Esto representa desafíos para que aquellos venezolanos que se encuentran en los Estados Unidos pueden enviar remesas regularmente. Según la Oficina de Presupuesto del Congreso de los Estados Unidos, el 75 por ciento del número total de venezolanos que vive actualmente en los Estados Unidos calificaría para recibir el TPS. Si a estos ciudadanos se les otorgase autorización de empleo, sus ingresos aumentarían y su estabilidad financiera mejoraría, facilitando así envió de remesas a Venezuela. Dada la devaluación de la moneda local, las remesas en dólares son indispensables para muchos hogares venezolanos.

• Estados Unidos debe gestionar una política exterior integral y clara sobre Venezuela. Aunque la administración Trump ha dado pasos significativos para presionar al régimen de Maduro, esta campaña de alta presión para ser efectiva debería de complementarse con esfuerzos para abordar las crisis humanitaria y migratoria, que son consecuencia de la corrupción, la mala gestión del gobierno actual, y el abuso sistémico a los derechos humanos por parte de los regímenes de Chávez y Maduro. Proporcionar TPS a los venezolanos es un elemento vital de este componente humanitario que además sitúa a los Estados Unidos como líder invitando a otros países a seguir su política.

• Organizar a la diáspora. Una diáspora bien constituida y organizada en los Estados Unidos podría proporcionar una plataforma para que los venezolanos exiliados se involucren más activa y efectivamente en los esfuerzos humanitarios y diplomáticos. Ejemplos de dichas diásporas incluyen a las comunidades griega, cubana y judía que demuestran que una diáspora venezolana cohesionada y organizada podría tener un efecto positivo y contribuir a la formulación mejores decisiones y políticas para ayudar a los ciudadanos que aún se encuentran en Venezuela.

Alternativa a TPS

Legisladores estadounidenses han expresado su preocupación ya que una vez implementado el TPS es difícil dar marcha atrás. Algunos países que recibieron el estatus de TPS en los años 1990s—algunos debido a un desastre natural—todavía lo mantienen. Como alternativa al TPS, se podría emitir una proclamación de política por parte del poder ejecutivo dirigida al Secretario de Estado, al Fiscal General. y al Secretario de Seguridad Nacional otorgando estatus legal temporal a los venezolanos que ya se encuentran en Estados Unidos dadas las condiciones excepcionales de la crisis venezolana. Aunque esta proclamación de política es una solución de corto plazo, permitiría a los venezolanos residir y trabajar legalmente en los Estados Unidos de manera temporal. Una proclamación de política no estaría sujeta a control judicial y, a diferencia del TPS, puede ser revocada por el presidente sin aviso previo, lo que le da amplitud para hacer cambios o seguir aplicando dicha política a una futura administración de gobierno.

El apoyo hacia los venezolanos en el Congreso estadounidense es bipartidista. No abordar la situación de los inmigrantes venezolanos en este país pondría en riesgo la vida de muchas personas. Repatriar venezolanos a un contexto en el que sus vidas están en riesgo solamente empeora la crisis y complica una posible transición.

Moises Rendon es el director de la Iniciativa Futuro de Venezuela e investigador del programa Américas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, D.C. Estefania Perez Cuellar es pasante de la Iniciativa Futuro de Venezuela.

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