2023年7月6日，美国国家科学基金会（NSF）发布最新研究进展称，其资助的一项最新研究发现利用细菌蛋白质开采稀土金属的新机制，有望带来稀土开采技术的突破。该研究由美国宾夕法尼亚州立大学领导，相关研究成果发表于近期出版的《自然》（Nature）杂志。

稀土元素，如钕和镝，是从智能手机到硬盘驱动器等几乎所有现代技术的关键组成部分。但众所周知，尽管地壳中稀土金属含量相对丰富，但其赋存十分分散，因此很难从地壳中提取并相互分离。为此，科学家一直在寻求采用生物学方法将稀土同其他金属分离开来。

在该研究中，研究人员发现了一种新的机制，细菌通过这种机制在稀土元素中进行选择，简单来说，只有同某些稀土元素结合时，细菌蛋白质才能与自身的另一个单元结合，这一过程被称为“二聚化”。通过弄清楚这种“分子握手”（molecular handshake）在原子水平上的工作原理，研究人员找到了在常温条件下分离不同稀土金属的方法。

该研究开创了利用细菌提取并分离稀土金属的新方法。研究人员表示，从理论上讲，这种方法适用于任何稀土金属提取，从而可能会为整个科技行业带来更高效、更环保的采矿和回收实践。